Kushiel's dart (Phedre's trilogy #1) by Jacqueline Carey

Title: Kushiel’s dart (Phedre’s trilogy #1)

Author: Jacqueline Carey

Publication date: 2001

Publisher: Tor Books

Number of pages: 1015

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The land of Terre d'Ange is a place of unsurpassing beauty and grace. It is said that angels found the land and saw it was good...and the ensuing race that rose from the seed of angels and men live by one simple rule: Love as thou wilt. 

Phèdre nó Delaunay is a young woman who was born with a scarlet mote in her left eye. Sold into indentured servitude as a child, her bond is purchased by Anafiel Delaunay, a nobleman with very a special mission...and the first one to recognize who and what she is: one pricked by Kushiel's Dart, chosen to forever experience pain and pleasure as one.

Phèdre is trained equally in the courtly arts and the talents of the bedchamber, but, above all, the ability to observe, remember, and analyze. Almost as talented a spy as she is courtesan, Phèdre stumbles upon a plot that threatens the very foundations of her homeland. Treachery sets her on her path; love and honor goad her further. And in the doing, it will take her to the edge of despair...and beyond. Hateful friend, loving enemy, beloved assassin; they can all wear the same glittering mask in this world, and Phèdre will get but one chance to save all that she holds dear. 

It took me some two weeks, even a little more maybe, to go through this super thick book. But it was definitely worth the time I spent on it. I enjoyed it so much; I wasn’t far from making it a new favorite.

We’re following Phedre, sold by her mother to a courtesan house while she was just a little child. A few years later Anafiel Delaunay, a nobleman, identifies the little red spot she’s always had in her eye to be the sign of Kushiel, the punishing God, which means she’s been chosen to always experience pleasure in pain. He then takes her under his wing, and will teach her not only to become an elite courtesan but also an exceptional spy (“his eyes and ears”, in Phedre’s own words). Trained to collect the most powerful men’s secrets, Phedre will soon enough be trapped in a huge political plot that threatens her nation.

My summary is pretty vague and only covers a tiny part of what this book really is about, but it’s impossible to be more precise without spoiling everything. The story is so dense and slowly grows more and more complex as the author weaves the web of conflicted relationships between nations and characters she created. I must admit it took me a while to fully get into the story and understand all the ins and outs – and even now that I’m finished I’m still not certain I understood everything – but that’s always the case with these thick fantasy books and my experience shows that past the first 100 pages or so, I almost always enjoy the story greatly so it’s worth making an effort at first. In this book however I wasn’t sure I’d end up enjoying it because there were a few things that made me cringe a little in the beginning, and although I went over them later that’s what holds me from making this book a favorite.

The first thing is that at first I thought it was an erotica book. Phedre is a courtesan, in a society where sex has been put up as one of the most respectable arts, so there are quite a few sex scenes. And since our heroine has been chosen by the Gods to find pleasure in pain you can easily imagine that we’re not talking about the sweet kind of sex, but rather the kind that involves whips, chains, and the like. Another thing is that Phedre, as well as Delaunay’s other pupil, Alcuin, are taught how to please their clients from the age of 10, and I don’t remember how old they were when Delaunay sends them to their first client, but they definitely weren’t adults yet. I know it takes place in a society where morals are different from ours, and where sex is everything but a taboo subject but still, it annoyed me a little to see children involved in such activities.

However, if the erotica thing is the only reason for which you’re unsure about whether you should pick this book or not, I definitely encourage you to go for it. I’m certainly not a fan of erotica; I even tend to skip sex scenes in books when they become too much detailed. Here I didn’t have to skip any page, the writing is beautiful and the sex was never described in a vulgar way. And if the beginning did deal a lot with sex, the further the story progressed the more it became a secondary aspect with the plot becoming more and more political and Phedre more of a spy than a courtesan.

Phedre was an interesting character. I didn’t always understand her and I couldn’t identify with her but I did really like her for who she was, how true to herself and to her loved ones she was. And I liked her wits, intelligence and bravery. She’s an uncommon heroine, who you may look down at first because she’s a courtesan, but in fact she’s so much more than just that. She definitely won a place on the top list of my favorite heroines.

While I am on the characters I need to say some words about Joscelin, the religious knight engaged by Delaunay to ensure Phedre’s safety. I didn’t like him so much at first, because of the vows he made he sounded very rigid and narrow-minded, but just like Phedre’s, my feelings for him slowly evolved and I ended up liking him a lot, for his devotion and kindness. And although the two of them couldn’t be more mismatched, I thoroughly enjoyed the pair he and Phedre formed together.

There were so many more great characters besides these two: Hyacinthe, Delaunay, Alcuin, Melisande… but I won’t talk about them all, my review would be endless then!

I really had a great adventure with all these brilliant protagonists. To quote Jacqueline Carey’s own words, Kushiel’s dart is “a historical novel containing a history that never happened”, and that’s exactly what it is. The starting point for her world and mythology are medieval Europe and the existing religions and from there she created a whole new universe straight out of her imagination, but which sounds so real nevertheless. I can only salute her talent.

The story takes place over a long period of time, a decade at least, and is told retrospectively by Phedre. She’s such a great narrator! I felt like I was sitting by the fireplace with her telling me her story. When I turned the last page, I was torn between happiness because I was finally done with this book that was keeping me busy for weeks, and sadness because I didn’t want to leave this world and these characters just yet. Well, there still are two more books in the trilogy so… until next time Phedre, Joscelin, Hyacinthe and others!

I recommend this book to you if: you like fantasy, epic journeys, and outstanding female protagonists. Don’t let you scare by the erotica aspect, sure there is sex but that’s not what I’ll remember of this book.

La marque (Kushiel #1) de Jacqueline Carey

Titre : La marque (Kushiel #1)

Titre original : Kushiel’s dart (Phedre’s trilogy #1) – traduit par Frédéric Le Berre

Auteur : Jacqueline Carey (Etats-Unis)

Date de parution : 2008

Editeur : Bragelonne

Nombre de pages : 783

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Phèdre nô Delaunay a été vendue par sa mère alors qu'elle n'était qu'une enfant. Habitant désormais la demeure d'un haut personnage de la noblesse, pour le moins énigmatique, elle y apprend l'histoire, la théologie, la politique et les langues étrangères, mais surtout... les arts du plaisir. Car elle possède un don unique, cruel et magnifique, faisant d'elle une espionne précieuse et la plus convoitée des courtisanes.

Rien ne paraît pourtant lui promettre un destin héroïque. Or, lorsqu'elle découvre par hasard le complot qui pèse sur sa patrie, Terre d'Ange, elle n'a d'autre choix que de passer à l'action. Commence alors pour elle une aventure épique et déchirante, semée d'embûches, qu'il lui faudra mener jusqu'au bout pour sauver son peuple.

Il m’aura fallu quelques deux semaine, peut-être même un peu plus, pour venir à bout de cet énorme pavé. Mais ça valait tout à fait la peine d’y passer autant de temps. J’ai vraiment adoré, et je ne suis pas passée loin du coup de cœur.

Nous suivons Phèdre, vendue par sa mère à une maison de courtisanes alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. Quelques années plus tard, Anafiel Delaunay, un noble, identifie la tâche rouge qu’elle a toujours eu dans l’œil comme étant le signe de Kushiel, le dieu punisseur, ce qui signifie qu’elle a été choisie pour toujours trouver le plaisir dans la douleur. Ce signe étant rare et de grande valeur, Delaunay prend la jeune fille sous son aile et va lui apprendre non seulement à devenir l’une des meilleures courtisanes mais également une espionne exceptionnelle (« ses yeux et ses oreilles », selon les mots de Phèdre). Entraînée à collecter les secrets des plus puissants, Phèdre va très vite se retrouver piégée au sein d’un immense complot qui met sa nation en danger.

Mon résumé est plutôt vague et ne couvre qu’une toute petite partie de ce que contient vraiment ce livre, mais il est impossible d’être plus précis sans tout spoiler. L’histoire est tellement dense et devient doucement de plus en plus complexe à mesure que l’auteure tisse la toile des relations conflictuelles entre les nations et les personnages qu’elle a créés. Je dois avouer qu’il m’a fallu un certain temps avant de vraiment entrer dans l’histoire et d’en saisir tous les tenants et aboutissants – et même maintenant que je l’ai fini je ne suis pas certaine d’avoir absolument TOUT compris – mais c’est toujours le cas avec ces gros pavés de fantasy et mon expérience montre que passé les 100 première pages je finis très souvent par grandement apprécier l’histoire donc ça vaut  le coup de faire un petit effort au départ. Pour ce livre toutefois je n’étais pas sûre que j’allais l’apprécier finalement parce qu’il y avait deux-trois choses qui m’ont fait tiquer au début, et même si je suis rapidement passée outre c’est ce qui m’empêche d’en faire un coup de cœur.

La première chose c’est qu’au départ je pensais qu’il s’agissait d’un roman de fantasy érotique. Phèdre est une courtisane, dans une société où le sexe a été érigé en tant qu’art des plus respectables, donc il y a pas mal de scènes de sexe. Et comme notre héroïne a été choisie par les dieux pour trouver le plaisir dans la douleur vous imaginez bien qu’on ne parle pas de sexe tout gentil mais bien de celui qui implique des fouets, des chaines et tout ce qui va avec. La deuxième chose, c’est que Phèdre, ainsi que l’autre pupille de Delaunay, Alcuin, commencent à étudier comment satisfaire leurs clients dès l’âge de 10 ans, et je ne me souviens plus à quel âge ils ont leur premier client mais ils ne sont certainement pas encore adultes. Je sais que ça se passe dans une société où la morale n’est pas la même que la notre, et où le sexe est tout sauf un sujet tabou, mais tout de même, ça m’a un peu embêtée de voir des enfants impliqués dans ce genre d’activités.

Cependant, si l’aspect érotique est la seule chose qui vous fait hésiter à lire ce livre, je vous encourage à le faire. Je ne suis certainement pas une fan de romans érotiques, j’ai même tendance à sauter les scènes de sexe quand elles deviennent trop détaillées. Ici je n’ai pas eu besoin de sauter une seule page. Le style d’écriture est très beau et le sexe n’est jamais décrit de manière vulgaire. Et si le début parle beaucoup de sexe, plus l’histoire progresse et plus il devient un aspect secondaire à mesure que l’histoire devient de plus en plus politique et Phèdre plus une espionne qu’une courtisane.

Phèdre est un personnage très intéressant. Je ne l’ai pas toujours comprise, et je ne pouvais pas m’identifier à elle mais je l’ai vraiment appréciée parce qu’elle est fidèle à elle-même, et loyale envers ceux qu’elle aime. J’ai aussi aimé son intelligence, sa ruse et son courage. Elle est une héroïne hors du commun, qu’on peut avoir tendance à regarder de haut au départ étant donné qu’elle est courtisane, mais en réalité elle est tellement plus que ça. Elle a sans aucun doute gagné sa place dans le haut de la liste de mes personnages favoris.

Puisque j’en suis aux personnages il faut aussi que je dise quelques mots sur Joscelin, le chevalier d’un ordre religieux engagé par Delaunay pour assurer la sécurité de Phèdre. Au début je ne l’aimais pas trop, à cause de son serment il semblait un peu trop rigide et fermé d’esprit. Mais tout comme ceux de Phèdre, mes sentiments à son égard ont peu à peu évolué, et j’ai fini par énormément l’apprécier, pour son dévouement et sa gentillesse. Et bien qu’ils ne puissent pas être plus mal assortis, j’ai beaucoup aimé le duo formé par Phèdre et lui.

Il y a tellement d’autres très bons personnages en plus de ces deux là : Hyacinthe, Delaunay, Alcuin, Melisande... mais je ne peux pas parler de tout le monde, sinon ma chronique n’en finirait plus !

J’ai vraiment été embarquée dans une superbe aventure avec tous ces personnages. Pour citer les mots de Jacqueline Carey elle-même, Kushiel est « un roman historique contenant une histoire qui n’a jamais eu lieu », et c’est exactement ça. Le point de départ de son monde et de sa mythologie sont l’Europe médiévale et les religions existantes et à partir de là elle a  créé un tout nouvel univers tout droit sorti de son imagination mais qui n’en a pas moins l’air réel. Je ne peux que saluer son talent.

L’histoire se déroule sur une longue période de temps, au moins une décennie, et est racontée rétrospectivement par Phèdre, qui fait une excellente narratrice. J’avais l’impression d’être assise au coin du feu avec elle qui me contait son histoire. Et quand j’ai tourné la dernière page, j’étais partagée entre la joie d’avoir enfin fini ce livre qui me tenait occupée depuis des semaines, et la tristesse parce que je ne voulais pas quitter cet univers et ces personnages tout de suite. Enfin... il reste encore deux tomes dans la trilogie donc... à bientôt Phèdre, Joscelin, Hyacinthe et les autres !

Je vous le recommande si : vous aimez la fantasy, les quêtes épiques, et les héroïnes de caractère. Ne vous laissez pas effrayer par l’aspect érotique, oui il y a du sexe mais ce n’est absolument pas ce que je retiendrai du roman.